In mijn eerste Afrikaanse nacht in Samburu wachtte een olifant mij op bij mijn tent. Een onvergetelijk ontmoeting. Nadat ik van de schrik bekomen was, heb ik vanaf de veranda naar dit ongelofelijk grote en indrukwekkende beest zitten kijken in de donkere nacht. De wereld werd even heel erg klein en stil op het geluid van het eten en lostrekken van stengels en bladeren na. Krachtig, zorgzaam, lang levend als de stropers ze laten leven, brengers van geluk. In de Oosterse wereld staat de olifant symbool voor kracht, onsterfelijkheid en het overwinnen van de dood. Er bestaat ook een legende waarin de moeder van Boeddha, tien maanden voor zijn geboorte, droomde van een witte olifant. Dit zou een voorteken zijn geweest voor zijn komst en sinds die tijd worden in India de witte olifanten als heilig gezien. Ook in China geldt de olifant, sinds oudsher, als symbool van kracht en wijsheid. Als je wel eens over een olifant droomt wijst het er op dat je bezig bent met de aanleg van een goede basis voor rijkdom en succes. Droom je over ‘meerdere olifanten’ dan hangt voorspoed in de lucht; zoals rijkdom, kracht en succes op allerlei vlakken. Zowel mensen uit India als China geloven dus dat de olifant geluk brengt. Vaak zie je dat zij een afbeelding van een olifant plaatsen op een plank of vlak bij de deuropening. Dit zou geluk brengen als het hoofd naar de voordeur is geplaatst. Ook het aanraken van de slurf, zeker voor je op reis gaat of zaken moet doen, brengt geluk.  Mijn ontmoeting met de olifant is een herinnering om nooit te vergeten er is een mooie boek uit voort gekomen met als doel een bijdrage te leveren aan hun voortbestaan.

Visiting the Crown Jewels in London an elephant on the grounds surprised us. As it turned out in 2011 an exhibition of the wire sculptures of Kendra Haste brought the “Royal Beasts” back into the Lion Tower. We loved the sight of the wire animals which give the London Royal palace an exotic feel in an, at first thought, unusual place. We learned that historically it was quite common for rulers to keep exotic animals in captivity. Back then the Royal Collection, kept in the medieval Royal Menagerie, was quite extensive because of diplomatic gifts including three leopards from Frederick III. In 1254 an elephant house was constructed. By the 18th century, the menagerie, a small zoological garden by then, was opened to the public; admission cost three half-pence or the supply of a cat or dog to be fed to the lions. In 1828 there were over 280 animals representing at least 60 species. The last of the animals left in 1835. They were relocated to Regent’s Park after one of the lions was accused of biting a soldier. So now beasts of wire bring back the exotic feel to the royal grounds.

Since working on Tata&Squack – Mission Elephant, a children’s book about elephants, I see them everywhere. Last summer when I visited Rome, I ran into an adorable elephant carrying an obelisk on his back.  The gentle giant is called Procino, was created by baroque era sculptor Bernini in 1667 and is one of the most curious monuments of Rome. It is the shortest of the eleven Egyptian obelisks you find in Rome and is said to have been one of two obelisks moved from Egypt, where they were built for the pharaoh Apries, nearly 600 years before Christ. The inspiration for the unusual composition came from “Poliphilo’s Dream of the Strife of Love”, an unusual 15th century novel probably by Francesco Colonna. The novel’s main character meets an elephant made of stone carrying an obelisk, and the accompanying woodcut illustration in the book is quite similar to Bernini’s design for the base for the obelisk. The curious placement of the obelisk through the body of the elephant is identical. The sturdy appearance of the structure earned it the popular nickname of “Porcino” (“Piggy”) for a while. The name for the structure eventually changed to Pulcino, the Italian for a small or little “chick”. This may have been a reference to the comparatively short height.

Currently our whole life seems to evolve around elephants. In the course of my research for our new book, I am reading a beautiful book by Daphne Sheldrick, An African Lovestory, about Love, Life and Elephants. She was born and raised in Kenya. There she married two men who ran nature reserves, Bill Woodley and David Sheldrick and has a daughter with each of them. David, the well-known Tsavo warden turned Daphne’s life into an every day honeymoon. Their deep empathy and understanding, their years of observing Kenya’s rich variety of wildlife and their pioneering work in coming up with the right milk formula to feed orphaned baby elephants, influenced her life until this day. Daphne shares her amazing life with a host of orphans, her first love, Bushy, a liquid-eyed antelope;  the little dwarf mongoose; Gregory Peck and the majestic elephant Eleanor, with whom she shared more than forty years of great friendship. The tragedy of Davids early death inspired Daphne to the founding of the world-renowned David Sheldrick Wildlife Trust and the Orphans’ Nursery in Nairobi National Park, where Daphne continues to live and work to this day. My special interest in elephants has reached my daughter. She surprised me with this Blue Elephant; speaking of “Love, Life and Elephants”.